PATAGONIA

Leider ist es mir noch immer nicht gelungen herauszufinden, wie ich Fotos einfügen kann, aber sobald, es mir gelingt, lass ich es euch wissen.

Unfortunately, I still have not managed to understand how to insert photos, but as soon as I find out, I will let you know.

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DEUTSCH

Patagonia, 11-16. Januar 2025

Patagonia, mon amour…. Man kann sich wahrscheinlich in viele Gegenden verlieben, wenn man viel reist. Patagonia ist wirklich etwas ganz besonderes. Wenn es etwas hat, dann ist das wohl Raum. Es ist so weit und ausgebreitet, so…leer. Sie scheint in einer fortwährenden Umarmung mit dem Himmel zu sein, der sich ständig verändert, während sie gleich bleibt. Sogar die Wolken sind anders als bei uns, wie Watte… oder wie Gespenster, so wie Disney sie zeichnet: Du erwartest fast, dass sie mit dir zum reden beginnen.

Es gibt Bäume, aber am Weg nach Punta Arenas stehen sie in vereinzelten Gruppen mitten in der Landschaft, manchmal in Form von einem Hain. Nur im Nationalpark Torres des Paine haben wir so etwas wie kleine Laubwälder gesehen, und da wachsen dann kleine Fuchsien an Sträuchern und Büsche mit orangenen Blüten.

Torres del Paine….das ist dann die Krönung. Wenn man auf Wanderung geht, kann man dort sicher tagelang verbringen. Wir waren feig und sind mit dem Mietauto reingefahren. Man zahlt überall Eintritt, auch hier, ungefähr 35 Euro. Sie brauchen das Geld, um den Park zu pflegen, und die Regeln sind sehr streng. Man darf keinen Müll hinterlassen, und es gibt auch nirgends Mülleimer. Du wirst angehalten (beauftragt), ihn mit hinaus zu nehmen.

Und dann die Schönheit…. Aber darüber später.

Als wir ankamen wartete schon ein Taxifahrer auf uns, von unserer Gastgeberin gesandt. Jaime war eigentlich aus Puerto Montt, aber er war beruflich als Ingenieur nach Puerto Natales gekommen und hatte auf Mathe- und Physiklehrer umgesattelt. In den Ferien arbeitete er also nebenbei als Taxifahrer. Der Flughafen von Puerto Natales ist winzig: Man geht zu Fuß vom Flugzeug zu, Hauptgebäude, und es gibt nur ein Gepäcksband, von wo man durch das Glas die Abholenden sieht.

Das Haus zog ein schiefes Gesicht, als wir ankamen.... ein Renovierungsversuch wäre kein Nachteil. Es war aus Holz und Metall gebaut, und das Holztor zum Garten musste aufgehoben werden, um überhaupt aufzugehen. Nachdem ich den Schlüssel aus einer Sicherheitsbox befreit hatte, ließ sich die Tür nur mit Hilfe von Jaime aufsperren, und auch das erst nachdem er die Gastgeberin angerufen hatte. Ab da gelang es mir aber auch.

Innen war es ein wenig wie eine Alpenhütte. Nicht ungemütlich, aber etwas abgenutzt, viel Dekoration aus der Natur, wie Äste und ähnliches, es fehlte gerade noch ein Hirschgeweih. Statt dessen an der Wand Plakate zu Heavy Metal-bands und chilenischen Weinsorten. Was wir brauchten, war allerdings vorhanden, und die Betten ausgezeichnet. Und jeder Mensch braucht eine Herausforderung ab und zu, um alert zu bleiben: Unsere hier war die Treppe, sehr steil und ohne Geländer. Glücklicherweise gab es oben ein Klo, sodass nächtliche Unfälle vermieden werden konnten.

Ich erwähne das Haus, denn Häuser machen das Gesicht einer Stadt aus. Puerto Natales bestand aus vielen solchen Häuser. Einige trugen deutlich Zeichen von Geißelung durch die Wetterbedingungen. Wind und Regen sind keine Seltenheit dort, logischerweise. Allerdings gab es hie und da auch sehr schöne, größere Häuser, die wahrscheinlich jüngeren Datums waren und skandinavisch anmuteten. Viele Fenster waren noch mit Weihnachtsdekoration geschmückt. In unserer Straße sahen wir auch Malereien auf der Hauswand, welche den Beruf des oder der BewohnerIn anzeigte, ein Fischer, eine Schneiderin.

Am Tag unserer Ankunft wurde das Wetter immer schlechter und es regnete. Das gab dem Ganzen eine eher depressive Stimmung. Wir gingen einkaufen und trafen uns mit meinem lieben portugiesischen Freund  Pedro, der dort Tourguide ist, zum Essen. Immer gut jemanden zu haben, der sich auskennt: Er gab uns gute, altmodische Karten und einige Tips. Am nächsten Tag wollten wir mit dem Bus nach Süden nach Punta Arenas fahren, um auf die Isla de Magdalena, eine Pinguinkolonie, aufzusuchen und danach planten wir Torres del Paine zu besichtigen.

Am nächsten Tag war ich allerdings krank, eine Verkühlung, die sich schon in Santiago angekündigt hatte, verwandelte sich in eine richtige Grippe, und ich blieb zwei Tage im Bett. Am dritten Tag konnte ich wieder auferstehen, und die Sonne strahlte über Patagonia. Wir fuhren in den Nationalpark, und ja, jetzt sind wir wieder an dem Punkt, wo ich oben abgezweigt war.

Wie lässt sich diese Schönheit in Worte fassen? Das erste, das mir einfällt sind die Farben. Und wir hatten Glück, denn der vorausgesagte Regen blieb aus, und die Sonne setzte sich durch. Wir fuhren sehr lange eine Schotterstraße entlang, während wir in der Ferne die drei Torres von Torres del Paine in Wolken gehüllt sahen. Sie sind wirklich wie Türme, oder eher noch wie Zuckerhüte, sehr steil und spitz, und namensgebend: „torre“ bedeutet Turm aus Spanisch und „paine“ auf Tehuelche bedeutet blau. Tehuelches sind die Menschen, die Ostpatagonia ursprünglich bevölkert haben und deren überlebenden Mitglieder heute meist in Argentinien leben (https://de.m.wikipedia.org/wiki/Tehuelche).

Ein paar Fakten: Der Nationalpark liegt ungefähr 150 km nördlich von Puerto Natales, also man muss schon ein Stückerl fahren, vor allem weil sich der Asphalt in Schotter verändert und die Löcher in der Straße zahlreich sind. Es liegt in der Región de Magellanes y de la Antárctica Chilena, also man ist dann schon mal beeindruckt, dass man so südlich auf der Welt ist, so nahe am Südpol…. Der Park grenzt auch an Argentinien und umfasst 2420 km2, also, wie ich sagte, man kann eine Weile darin herumwandern und findet dort Berge, Seen, Fjorde und Gletscher. Die drei torres heißen Torre Central, Torre Monzino und Torre Agostino, die letzten zwei nach italienischen Forschern. 1985, 2005 und 2011 gab es einen jeweils von einem Touristen ausgelösten verheerenden Brand, der jedes Mal ca. 150 km2 des Parks zerstörte. 1895 fand Hermann Eberhard, ein deutscher Siedler, in der Cueva del Milodón das Fell eines eiszeitlichen Riesenfaultier, dessen Höhle besichtigt werden kann und das, in einer Skulptur verewigt, die Touristen an der Einfahrt zu Puerto Natales begrüßt.

Blau also. Gibt es genug Worte um diese Blautöne zu beschreiben? Türkis auf jeden Fall, Azur, Ultramarin, Graublau…. Wir schaukelten in unserem kleinen Suzuki über den Schotterweg dahin, es war ein mirador, ein Aussichtspunkt, angekündigt, fuhren um die Kurve und wurden vom Blau eines Sees geblendet, das uns völlig unerwartet traf. Während der Himmel selbst immer blauer wurde, war er doch blass im Vergleich zu der warmen Farbe dieser azurblauen Fläche. Dann, um einige Kilometer weiter,  ein Fluss, der sich in einem fast milchigen Türkis durch die Landschaft schlängelt, der von einem salto, einem kleinen Wasserfall, unterbrochen wird und sich dann weiter durch die Landschaft schlängelt. Und später noch zwei Seen, die nicht weit nacheinander folgen und trotzdem sehr unterschiedlich in ihren Blauschattierungen unser Auge überraschen. Es ist dann eine besondere Erfahrung, in einem am See gelegenen Hotel einen Kaffee zu trinken, während man direkt auf dieses Blau starrt. Es ist schwer, davon genug zu bekommen, und man verlässt den Nationalpark mit einem Seufzer und vollem Herzen.

Aber ich darf die Guanacos nicht vergessen! Guanacos sind eine Art von wild lebenden, rotblonden Lamas, die mit elastischer Eleganz über Hindernisse springen, meist in der Herde, aber auch mal alleine oder zu zweit grasen. Erstaunt ist man dann, wenn man auch Kühen am Straßenrand begegnet, denn das Land ist nicht den Bauern gewidmet. Hie und da scheinen sie dann doch Kühe und auch Pferde in den Nationalpark zu treiben, und wir sahen wie ein Mann seine Pferde zusammentrieb und heim führte.

Der nächste Tag führte uns zum Lago Grey und den dort angrenzenden Gletschern. Das Auto konnte bis zu einem Restaurant, das eher einer Mensa glich, fahren, aber von dort ging es dann 45-60 Minuten zu Fuß weiter. Der Weg führte durch einen kleinen Wald zu einem Strand, und dann kam die Herausforderung, zumindest für mich, da meine Kondition bei weitem nicht so gut war wie die meiner Begleiterin: eine ca. 500m lange Landzunge mit Kies, auf beiden Seiten Wasser, und von links kommend ein starker Wind, der den Regen nochmal verstärkte. Mein Glück bestand darin, dass Ulrike ihre Wanderstöcke mitgebracht hatte, die sie mir, großzügig, lieh. Ich war dann doch etwas stolz, es geschafft zu haben.

Am buchstäblichen Ende dieser Landzunge, einem spärlich bewachsenen Hügel mit Aussichtspunkt, lag auf dem Kies ein Bootssteg…und das war es dann. Kein Schild, kein Boot, bis auf ein kleines Ruderboot, das eindeutig nicht dazu bestimmt war, uns zu einem Gletscher zu transportieren, und keine anderen Passagiere. Bis dahin waren wir von einer Gruppe Chinesen begleitet, die dann aber umdrehten und zurückgingen. Anscheinend waren sie diese ganze beschwerliche Strecke nur zum Spaß gegangen…. Nachdem wir nochmal genau nachschauten, ob das wirklich die richtige Stelle war, du wir keine Alternative identifizieren konnten, warteten wir. Wir waren nämlich der Anweisung gefolgt, dass wir um 15h zum Check-in da sein mussten, um dann um 16h loszufahren.

Tatsächlich kam dann um 15:30h nicht nur das Boot, sondern ebenfalls über die Landzunge auch weitere Passagiere. Es stellte sich heraus, dass das Check-in bei einem Hotel erfolgen sollte, an das wir vorbeigefahren waren. Sie ließen uns trotzdem an Bord, und wir schmunzelten über unser typisch österreichisches Vorzugsschülterverhalten, brav eine Stunde vorher da sein.

Die Fahrt war nicht billig, 55 Euro pro Person, aber immerhin inkludierte dieser Betrag einen Pisco Sour. Wer dieses wunderbar frisches Getränk noch nicht kennt, soll wissen, dass die Qualität desselben vom Produzenten und wahrscheinlich auch von den Ingredienzien abhängt…dieser Pisco Sour war einer der schlechtesten, die ich jemals getrunken habe, aber der Wind, die Kälte und der Regen machten das vollkommen egal. Der See war anfangs umnebelt, und wir blieben drinnen sitzen, bis an einem gewissen Punkt der Kapitän uns erlaubte hinauszugehen. Dazu gab es Schwimmwesten, und ich war meiner Tochter Anna so dankbar, dass sie mir eine Daunenjacke eingeredet hatte, als ich eigentlich einen Wintermantel suchte.

In dem Moment kam dann auch punktuell die Sonne, und das Erlebnis war   überwältigend vor allem für jemanden wie ich, die, obwohl in einem Land der Berge ansässig, noch nie einen Gletscher gesehen hatte. Die Struktur des Eises erinnerte an Kandiszucker und war leicht bläulich, allerdings von einem ganz anderen, eher silbrigen Blau als die am vorherigen Tag gesehenen Gewässern. Daneben ragten rechts und links, und auch dazwischen, schwarze, teilweise glänzende Felsen hervor. Dazwischen, denn der Grey Gletscher bestand aus drei Teilen, an denen wir alle entlangfuhren. Im Wasser schwammen große Stücke Eis, und auf dem Boot lagen welche für die Touristen, um sich damit zu fotografieren…, der Reiz wessen mir entging.

Der Wind war noch immer heftig, aber ein Bootsmann, der ein Maté-teegefäß mit silbernem Trinkhalm im der Hand trug, stand draußen in Jeans und kurzärmeligem T-shirt… Er erklärte uns, dass er ein Monat auf dem Boot arbeitete und dann ein Monat frei hatte. Das erklärte nur fast seine Kältebeständigkeit. Dennoch, auch wenn die Kälte und vor allem der Wind noch so beißend waren, man wollte nicht wieder ins Innere des Schiffes zurück. Einmal versuche ich es, und kaum saß ich, fing etwas meinen Blick ein, und rauf ging es wieder. Das Wetter war von einer faszinierenden Schärfe.

Irgendwann mussten letztendlich alle wieder hinein und die Schwimmwesten ablegen. Leiden und Genuss vereinen, und so entstanden Gespräche mit unseren Tischgenossen, französische wie chilenische. Mein Gegenüber, eine Frau aus Santiago, die ihren leicht seekranken ca. neunjährigen Sohn streichelte, fragte mich, ob es Chilenen in Wien gäbe, und ich erzählte ihr vom Café Rincon Andino,  in der Münzwardeingasse im sechsten Wiener Gemeindebezirk, wo ich in den Achtzigern, bis zu meiner ersten Schwangerschaft, gearbeitet hatte, und von den chilenischen Kollegen, die nach dem Staatsstreich Pinochets nach Österreich geflohen waren. Sie wie auf eine schöne Frau mit schweren schwarzen Haaren, etwas älter als ich, die leider weit weg von mir im anderen Eck als Teil ihrer übrigens großen Familiengruppe saß, und meinte, sie sei ihre Tante und Historikerin und sie könnte viel über die damalige Zeit erzählen. Ihr dürft euch das Boot nicht als sehr geräumig vorstellen, und ich hatte wirklich keine Möglichkeit zu der Historikerin zu gelangen, sonst hätte ich rasend gern mit ihr geredet…

Am Ausgangspunkt angekommen, mussten wir wieder die Landzunge schaffen sowie das Stück durch den Wald, um zu unserem Auto zu gelangen, aber wie es oft so ist: Wenn man den Weg kennt, ist er kürzer. Schwach ist der Mensch, oder ich wenn es um körperliche Anstrengung geht, deshalb war ich dann auch lächerlich stolz auf mich, die Strecke hin- und zurück geschafft zu haben.

Das Restaurant war inzwischen geschlossen, aber das kleine Geschäft, dass da integriert war bot uns noch die Möglichkeit, rasch was für ein bescheidenes Abendessen zu kaufen, und dann waren es nochmal zwei Stunden bis nach Hause.

Am letzten Tag wollten wir das durch meine Krankheit Versäumte wieder gut machen und standen daher sehr früh auf. Das Boot von Punta Arenas nach Isla Margerida und ihren Bewohnern, den Magellanpinguinen, fuhr um 09:30h, und die Fahrt dorthin war drei Stunden. Diese Fahrt müsst ihr euch wie durch eine weite Steppe vorstellen. Hie und da gibt es Häuser, und wenn das eine Gemeinde ist, dann steht da Zona Urbana, aber wenn es nur eine Sammlung von Häusern ist, wird diese mit Zona Pueblada (bewohnte Zone) angegeben. Letztere waren hier in der Mehrzahl, aber wenn es eine Zona Urbana war, dann gab es doch ungefähr 10-12 Häuser und vor allem einen - künstlichen – Christbaum. Die meisten bestanden aus einem zuckerhutförmigen Metallgerüst mit einem grünen Plastiknetz plus Dekoration.

Neben der Straße, die zu 90% asphaltiert war und zu 10% durch eine Nebenstraße mit Schotterbelag ersetzt war, da unter Reparatur, gab es gelegentlich einen Hügel, der aber in dieser weiten Fläche eher wie eine Warze wirkte und Baumflächen. Die Bäume waren meist grün, wie für Bäume im Sommer so üblich ist, aber es gab auch große Gruppen, die gespenstisch wirkten, das sie tot, wie verbrannt, aussahen. Sie streckten gekrümmte weißgraue Äste in den Himmel, fast wie flehende Arme. Sie taten mir leid… Später erfuhr ich, dass es eine Müll für das Vorhandensein dieser Bäume gibt, und zwei Gründe für ihr Sterben. Ihr Holz ist  äußerst resistent, und daher zersetzen sie sich nur sehr langsam nach ihrem Tod; jene, die wir da sahen, können schon vor hundert Jahren abgestorben sein. Ihr Ableben kann durch Bauern verursacht sein, die versuchten durch systematisches Abbrennen, Weideland für ihr Vieh zu erlangen; oder aber sie ließen ihre Tiere zwischen den Bäumen grasen, welche dann die Erneuerung der Bäume verhinderten, indem sie ihre Blätter und Samen auffraßen. Übrigens sahen wir solche Gespensterbaumgruppen ebenfalls im Torres del Paine Park, und dort hat es natürlich durch Touristen ausgelöste Brände gegeben.

Ich hoffe, ich langweile euch hier nicht, aber wenn, dann reflektiert das den Charakter der Fahrt….

Unterwegs gab es nur eine Tankstelle, die ich übermutig ausließ, wodurch wir dann doch etwas gestresst waren, als es bei der Einfahrt nach Punta Arenas noch immer keine solche gab. Die Erleichterung war groß, als wir auf der anderen Straßenseite einen Shell-Tankstelle sahen. Danach war es nicht schwer, den Hafen und unser Boot zu finden.

Es war wider Erwarten keine einfache Fähre, sondern eine Fahrt, die in der Absicht, Menschen mit der Pinguinkolonie vertraut zu machen, organisiert worden war. Das überraschte uns, da es die billigste Option gewesen war und die Fahrt nur einmal am Tag stattfindet, es gab auch noch andere viel teurere Optionen. Übrigens sei hier noch kurz erklärt, dass Chile das Internet ausführlich und für alles mögliche benützt. Es gibt überall QR Codes mit verschiedenen Funktionen. Und jene, die wissen, dass ich für die EU gearbeitet habe, werden verstehen, dass ich mich sofort in der chilenischen Bürokratie heimisch gefühlt habe: um eine Bootsfahrt zu buchen, muss man auch den Mädchenname seiner Urgroßmutter angeben….

Nachdem wir uns in bequeme Sessel zurückgelehnt hatten, begann die Bootsfahrt  mit einem Vortrag über die Magellanpinguine durch eine der drei Guides, unterstützt durch ein Video. Nach der Wanderung über die Insel, gab es am Rückweg einen Quiz um zu checken, ob wir auch zugehört hatten. Im Finale gab es noch drei Personen, wovon eine meine Reisebegleiterin war, und sie mussten den Laut eines männlichen Pinguins nachahmen. Gewinner sollte dann der sein, der den lautesten Applaus bekam, Wir, das Publikum, sorgten dann dafür, dass ein ca. zwölfjähriger chilenischer Junge den Kuschelpinguin gewann, der als Preis ausgesetzt war.

Die Isla de Magdalena wird von Pinguins, Möwen und Kormoranen bewohnt, auch wenn da noch zwei menschliche Wesen waren, die über ihr Wohl wachen. Und das tun sie ganz genau. Die Regeln sind streng und zahlreich: Auf dem Pfad bleiben, die Pinguins nicht berühren, nicht füttern, auf zwei Meter Abstand bleiben, keinen Müll hinterlassen, nicht schreien oder laut lachen oder sprechen. Es gab nur einen Pfad, vom Boot weg hin zum Leuchtturm und von dort wieder zurück zum Boot.

Magellanpinguine können durch die zwei schwarzen Streifen auf der Brust unterschieden werden. Das Weibchen ist kleiner als das Männchen und die Jungen haben einen grauen Pelzmantel. Sie sind monogam und kommen im September auf die Insel für die Paarung. Im Winter ziehen sie nach Norden, maximal bis Brasilien, obwohl auch mal einer in El Salvador angetroffen wurde, wahrscheinlich ein Abenteurer. Sie bleiben im Winter nicht unbedingt zusammen, aber zur Paarung finden dieselben Paare wieder zusammen. Das Weibchen legt zwei Eier, und beide brüten diese abwechselnd aus. Auch die Fütterung der Kleinen erfolgt abwechselnd durch beide Eltern. Sie fangen hauptsächlich Fisch und Schalentiere, gelegentlich auch Quallen, und fressen diese dann, um sie vorverdaut an das Junge weiterzugeben. Die Ausflüge, um Nahrung zu holen, dauern länger, je nachdem die Jungen größer werden. Das Erstgeborene wird bevorzugt durch die Eltern gefüttert, wodurch das zweit oft stirbt. Im Februar/März sind die Kleinen dann ausgewachsen und können mit auf die Reise in den Norden gehen. Übrigens gab es auch Möwenbabies, aber die Pinguins mit ihrem Hüpfen und Wackeln sind nun mal sehr rührend und witzig, und daher mehr im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

In Sichtnähe liegt eine weitere Insel, Isla Isabel, wo die größte Bedrohung der Pinguine lebt, Seehunde. Auch Vögel essen Pinguineier, und der Mensch kann insofern eine weitere Gefahr darstellen, denn wenn er sich an ein Pinguinbaby annähert, kann dies soviel Stress auslösen, dass das Niveau des Hormons Kortikosteron ansteigt und das Wachstum der Muskeln beeinträchtigt. Das verringert selbstverständlich die Überlebenschancen. Und natürlich gefährdet auch Ölflecken im Meer alle Pinguine, unabhängig vom Alter.

Natürlich war die Erkenntnis, dass wir uns in der Magellanstraße und zwischen dem Atlantik und dem Pazifik befanden, etwas ganz Besonderes.

Nach dieser Bootsfahrt wollten wir uns noch Punta Arenas anschauen. Dies ist die größte Stadt im Süden Chiles, mit mehr als 100,000 Einwohnern, und ist außerdem auch die Hauptstadt der Magellan-region. Außerdem soll es die kälteste Küstenstadt sein. Sie ist deutlich größer als Puerto Natales mit seinen 18,000 Einwohnern. Wir wollten uns einen Parkplatz und ein Café auf oder in der Nähe der Plaza de Armas suchen, aber beides misslang uns. So fuhren wir noch ein wenig durch einige Bezirke mit den bunten Häusern, aber wir kamen zu dem Schluss, dass uns Puerto Natales besser gefiel.

Außerdem hatten wir wieder eine lange Fahrt vor uns und eine Verabredung zum Abschiedsessen mit meinem lieben Freund Pedro in einem sehr netten Restaurant. Daher fuhren wir los und brachten das Mietauto zurück.

Wir verabschiedeten uns von Puerto Natales mit einer 16-minütigen Autofahrt zum Flughafen mit unserem Mathematiklehrer Jaime. Wir hatten die Stadt noch ein bisschen besser kennengelernt und ihre Plaza de Armas mit Kirche gefunden. In Südamerika heißen die Hauptplätze alle Plaza de Armas, so klein die Ortschaft auch sein mag, während sie in Spanien meist Plaza Mayor heißen. Das stammt aus der Kolonialzeit, als der Hauptplatz der Sammelplatz für das Militär in Zeiten von Gefahr oder Angriffen war; dort waren dann auch immer die Kirche und das Waffenarsenal angesiedelt. Außerdem hat Puerto Natales ein paar nette Geschäfte und Cafés. Die Läden bieten schöne Sachen an, die allerdings dann auch ziemlich teuer sind. Ich sah einen edlen weißen Poncho um 250 Euro, den ich später in Frutillar in einer anderen Farbe um 60 Euro gekauft habe…. Ja, Puerto Natales hat sich den Tourismus eigengemacht...

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Patagonia, 11-16 January 2025

Patagonia, mon amour…. You can probably fall in love with many places if you travel a lot. Patagonia is really something very special. If it has anything, it is space. It is so wide and sprawling, so…empty. It seems to be in a constant embrace with the sky, which is constantly changing while it remains the same. Even the clouds are different from ours, like cotton wool… or like ghosts, like Disney draws them: you almost expect them to start talking to you.

There are trees, but on the way to Punta Arenas they stand in isolated groups in the middle of the landscape, sometimes in the form of a grove. Only in the Torres del Paine National Park did we see something like small deciduous forests, and small fuchsias grow on bushes and bushes with orange flowers.

Torres del Paine….that is the icing on the cake. If you go hiking, you can certainly spend several days there. We were cowards and drove in with our rental car. You have to pay an entrance fee everywhere, including here, about 35 euros. They need the money to maintain the park and the rules are very strict. You are not allowed to leave any rubbish behind and there are no rubbish bins anywhere; you are asked (ordered) to take it outside with you.

And then the beauty... But more about that later.

When we arrived, a taxi driver was already waiting for us, sent by our hostess. Jaime was actually from Puerto Montt, but he had come to Puerto Natales to work as an engineer and had switched to being a math and physics teacher. So during the holidays he worked as a taxi driver on the side. Puerto Natales airport is tiny: you walk from the plane to the main building, and there is only one baggage carousel, from where you can see the people picking you up through the glass.

The house looked crooked when we arrived... an attempt at renovation would not have been a disadvantage. It was made of wood and metal, and the wooden gate to the garden had to be lifted in order to open at all. After I had freed the key from a security box, the door could only be unlocked with Jaime's help, and even then only after he had called the hostess. From then on, however, I managed it.

Inside it was a bit like an Alpine hut. Not uncomfortable, but a bit worn, lots of decorations from nature, like branches and the like, the only thing missing was a deer antler. Instead, there were posters on the wall about heavy metal bands and Chilean wines. What we needed was there, however, and the beds were excellent. And everyone needs a challenge now and then to stay alert: ours here was the stairs, very steep and without a railing. Fortunately, there was a toilet at the top, so night-time accidents could be avoided.

I mention the house because houses make up the face of a city. Puerto Natales consisted of many such houses. Some clearly bore signs of being battered by the weather conditions. Wind and rain are not uncommon there, logically. However, here and there, there were also very beautiful, larger houses, which were probably more recent and had a Scandinavian look. Many windows were still decorated with Christmas decorations. In our street we also saw paintings on the wall of the house, which indicated the profession of the resident, a fisherman, a seamstress...

The day we arrived, the weather got worse and it rained, which gave the whole thing a rather depressing mood. We went shopping and met up for dinner with my dear Portuguese friend Pedro, who is a tour guide there. Always good to have someone who knows his way around: he gave us good old-fashioned maps and some tips. The next day we wanted to take the bus south to Punta Arenas to visit the Isla de Magdalena, a penguin colony, and then we planned to visit Torres del Paine.

That next morning, however, I was ill; a cold that had already started in Santiago turned into a real flu, and I stayed in bed for two days. On the third day I was able to get up again and the sun was shining over Patagonia. We drove into the national park, and yes, now we are back at the point where I turned off above.

How can this beauty be put into words? The first thing that comes to mind is the colours. And we were lucky because the predicted rain did not come but the sun did come out. For a long time, we drove along a gravel road while in the distance, we saw the three Torres del Paine towers shrouded in clouds. They really are like towers, or rather like sugar loaves, very steep and pointed, and give their name: torre means tower in Spanish and paine in Tehuelche means blue. Tehuelches are the people who originally populated eastern Patagonia and whose surviving members mostly live in Argentina today (https://de.m.wikipedia.org/wiki/Tehuelche).

 A few facts: The national park is about 150 km north of Puerto Natales, so you have to drive quite a bit, especially because the asphalt turns into gravel and there are numerous holes in the road.

It is located in the Region of Magellanes y Chilean Antárctica, so you are impressed that you are so far south in the world, so close to the South Pole... The park also borders Argentina and covers 2.420 km2, so, as I said, you can walk around for a while and find mountains, lakes, fjords and glaciers. The three torres are called Torre Central, Torre Monzino and Torre Agostino, the last two named after Italian researchers. In 1985, 2005 and 2011 there were devastating fires, each time caused by a tourist, which destroyed about 150 km2 of the park. In 1895, Hermann Eberhard, a German settler, found the skin of a giant ice age sloth in the Cueva del Milodón, whose cave can be visited and which, immortalized in a sculpture, welcomes tourists at the entrance to Puerto Natales.

So, blue then.

Are there enough words to describe these shades of blue? Turquoise for sure, azure, ultramarine, grey-blue… We rocked along the gravel road in our little Suzuki, and saw a sign that there would be a mirador, a viewpoint, in a few hundred meters. We drove around the bend and... were dazzled by the blue of a lake that hit us completely unexpectedly. While the sky itself was getting bluer, it was pale in comparison to the warm colour of this azure surface. Then, a few kilometres further, a river that wound through the landscape in an almost milky turquoise, interrupted by a salto, a small waterfall, and then continued to meander through the landscape. And later two more lakes, not far from each other, but still surprising our eyes with their very different shades of blue. It is then a special experience to drink a coffee in a hotel by the lake while staring directly at this blue. It is hard to get enough of it, and you leave the national park with a sigh and a full heart.

But I must not forget the guanacos! Guanacos are a type of wild, red-blond llama that jumps over obstacles with elastic elegance, usually in a herd, but sometimes grazing alone or in pairs. It is surprising when you come across cows on the side of the road, as the land is not dedicated to farmers. Here and there, they do seem to drive cows and horses into the national park, and we saw a man round up his horses and lead them home.

The following day took us to Lago Grey and the glaciers adjacent to it. The car was able to drive to a restaurant that was more like a cafeteria, but from there it was a 45-60 minute walk. The path led through a small forest to a beach, and then came the challenge, at least for me, as my fitness was nowhere near as good as that of my companion: a 500m long headland with gravel, water on both sides, and a strong wind coming from the left that made the rain even stronger. I was lucky that Ulrike had brought her walking sticks with her, which she generously lent me. I was a little proud that I had made it.

At the literal end of this headland, a sparsely vegetated hill with a viewpoint, there was a jetty on the gravel...and that was it.

No sign, no boat, except for a small rowing boat that was clearly not intended to transport us to a glacier, and no other passengers. Up to that point we had been accompanied by a group of Asians, but then they turned around and went back. Apparently they had walked this whole arduous route just for fun.... After checking again to see if this was really the right place and not being able to identify an alternative, we waited. We had followed the instructions that we had to be there for check-in at 3 p.m. and then leave at 4 p.m.

In fact, at 3:30 p.m. not only the boat arrived, but also other passengers across the headland.

It turned out that we had to check in at a hotel that we had passed. They let us on board anyway, and we smiled at our typically Austrian behaviour of the good pupil, being there an hour early.

The trip was not cheap, 55 euros per person, but at least that amount included a Pisco Sour.

If you do not know this wonderfully fresh drink, you should know that its quality depends on the producer and probably also on the ingredients... this Pisco Sour was one of the worst I've ever had, but the wind, cold and rain made that completely irrelevant. The lake was foggy at first, and we stayed inside until at a certain point the captain allowed us to go out. There were also life jackets, and I was so grateful to my daughter Anna for talking me into getting a down jacket when I was actually looking for a winter coat.

At that moment the sun came out in spots and the experience was overwhelming, especially for someone like me who, despite living in a mountainous country, had never seen a glacier before. The structure of the ice was reminiscent of rock candy and was slightly bluish, but of a completely different, more silvery blue than the waters seen the previous day. Black, partly shiny rocks protruded to the right and left, and also in between. In between, because the Grey Glacier consisted of three parts, which we all sailed along. Large pieces of ice were floating in the water, and there were some on the boat for the tourists to take photos with... the charm of which escaped me.

The wind was still strong, but a boatman, carrying a mate tea pot with a silver drinking straw in his hand, was standing outside in jeans and a short-sleeved T-shirt... He told us that he worked on the boat for a month and then had a month off. That explained his resistance to the cold. Nevertheless, even though the cold and especially the wind were so biting, you did not want to go back inside the ship. I tried it once, and as soon as I sat down, something caught my eye and I went back up. The weather and the light, they were of a fascinating sharpness.

At some point, everyone had to go back inside and take off their life jackets.

Suffering and pleasure connect people, and so conversations started with our table companions, both French and Chilean. My counterpart, a woman from Santiago, who was stroking her slightly seasick nine-year-old son, asked me if there were any Chileans in Vienna, and I told her about the Café Rincon Andino, in Münzwardeingasse in Vienna's sixth district, where I had worked in the 1980s until my first pregnancy, and about the Chilean colleagues who had fled to Austria after Pinochet's coup. She looked at a beautiful woman with heavy black hair, a little older than me, who was unfortunately sitting far away from me in the other corner as part of her large family group, and said that she was her aunt and historian and that she could tell you a lot about that time. You must not imagine the boat to be very spacious, and I really had no way of getting to the historian, otherwise I would have loved to talk to her...

When we reached the starting point, we had to make it back to the headland and the stretch through the forest to get to our car, but as is often the case: if you know the way, it is shorter.

People are weak, or I am when it comes to physical exertion, so I was ridiculously proud of myself for having made it there and back.

The restaurant was closed, but the small shop that was integrated into it offered us the opportunity to quickly buy something for a modest dinner, and then it was another two hours to get home.

On the last day we wanted to make up for what we had missed because of my illness, so we got up very early.

The boat from Punta Arenas to Isla Margerida and its inhabitants, the Magellanic penguins, left at 9:30 a.m., and the journey there was three hours. You have to imagine this journey as if you were driving through a vast steppe. Here and there are houses, and if it is a community, then it says Zona Urbana, but if it is just a collection of houses, it is called Zona Pueblada (inhabited zone). The latter were in the majority here, but if it was a Zona Urbana, then there were about 10-12 houses and, above all, an - artificial - Christmas tree. Most of them consisted of a sugarloaf-shaped metal frame with a green plastic net plus decorations.

Next to the road, which was 90% asphalted and 10% replaced by a side road with gravel surface because it was under repair, there was the occasional hill, but it looked more like a wart in this vast area, and areas of trees.

The trees were mostly green, as is usual for trees in summer, but there were also large groups that looked ghostly, dead, as if burned. They stretched curved white-grey branches towards the sky, almost like pleading arms. I felt sorry for them... Later I learned that there is an explanation for the existence of these trees, and two reasons for their death. Their wood is extremely resistant, and therefore they decompose very slowly after death; the ones we saw there may have died a hundred years ago. Their deaths may have been caused by farmers who tried to gain pasture for their livestock by systematically burning them; or they let their animals graze between the trees, which then prevented the trees from renewing by eating their leaves and seeds. Incidentally, we also saw such groups of ghost trees in Torres del Paine and of course there were fires there caused by tourists.

I hope I am not boring you here, but if so, it may reflect the length of the journey...

There was only one petrol station on the way, which I overconfidently skipped, which made us a little stressed when there was still none at the entrance to Punta Arenas. We were very relieved when we saw a Shell petrol station on the other side of the road. After that, it was not difficult to find the port and our boat.

Contrary to expectations, it was not a simple ferry, but a trip that had been organised with the intention of familiarising people with the penguin colony. This surprised us, as it was the cheapest option and the trip only takes place once a day; there were other much more expensive options. By the way, it should be briefly explained here that Chile uses the Internet extensively and for all sorts of things. There are QR codes with different functions everywhere. And those who know that I worked for the EU will understand that I immediately felt at home in Chilean bureaucracy: to book a boat trip you also have to give your great-grandmother's maiden name...

After we had leaned back in comfortable armchairs, the boat trip began with a lecture on the Magellanic penguins by one of the three guides, supported by a video. After the walk around the island, there was a quiz on the way back to check whether we had listened. In the final there were three people, one of whom was my travel companion, and they had to imitate the sound of a male penguin. The winner would then be the one who received the loudest applause. We, the audience, then made sure that a Chilean boy of about twelve won the cuddly penguin that was offered as a prize.

The Isla de Magdalena is inhabited by penguins, seagulls and cormorants, although there were also two human beings who watched over their well-being. And they do it very carefully. The rules are strict and numerous: stay on the path, do not touch the penguins, do not feed them, stay two meters away, do not leave any rubbish behind, do not shout or laugh or speak loudly. There was only one path, from the boat to the lighthouse and from there back to the boat. Magellanic penguins can be distinguished by the two black stripes on their chest. The female is smaller than the male and the young have a grey fur coat. They are monogamous and come to the island in September to mate. In winter they migrate north, as far as Brazil at most, although one was also found in El Salvador, probably an adventurer. They do not necessarily stay together in winter, but the same pairs come together again to mate. The female lays two eggs and both take turns incubating them. Both parents also take turns feeding the young. They mainly catch fish and shellfish, occasionally jellyfish, and then eat them to pass them on to the young in a pre-digested form. The trips to get food take longer as the young get bigger. The firstborn is fed by the parents, which often causes the second to die. In February/March the little ones are fully grown and can go on the journey north. Incidentally, there were also baby seagulls, but the penguins with their hopping and wobbling are very touching and funny, and therefore more the centre of attention.

Within sight is another island, Isla Isabel, where the greatest threat to penguins lives: seals. Birds also eat penguin eggs, and humans can pose another danger, because if they approach a baby penguin, this can cause so much stress that the level of the hormone corticosterone rises and impairs muscle growth. This of course reduces the chances of survival. And of course oil stains in the sea also endanger all penguins, regardless of age.

Of course the realisation that we were in the Strait of Magellan, and in between the Atlantic and the Pacific Ocean, was very special.

After this boat trip we wanted to take a look at Punta Arenas. This is the largest city in southern Chile, with more than 100.000 inhabitants, and is also the capital of the Magellan region. It is also said to be the coldest coastal city. It is significantly larger than Puerto Natales with its 18.000 inhabitants. We wanted to find a parking space and a café on or near the Plaza de Armas, but we failed to find either. So we drove a little further through some districts with the colourful houses, but we came to the conclusion that we liked Puerto Natales better. We also had another long drive ahead of us and a farewell dinner with my dear friend Pedro in a very nice restaurant. So we drove off and returned the rental car.

We said goodbye to Puerto Natales with a 16-minute drive to the airport with our math teacher Jaime.

We had gotten to know the city a little better and found its Plaza de Armas with church. In South America, the main squares are all called Plaza de Armas, no matter how small the town, while in Spain they are usually called Plaza Mayor. This comes from the colonial era, when the main square was the assembly point for the military in times of danger or attack; the church and the weapons arsenal were always located there. Puerto Natales also has a few nice shops and cafes. The shops sell nice things, but they are also quite expensive. I saw a classy white poncho for 250 euros, which I later bought in Frutillar in a different colour for 60 euros... Yes, Puerto Natales has embraced tourism....